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Gerda e Kay sono fratelli ed amano trascorrere il loro tempo curando le rose della nonna ed ascoltandola mentre racconta del sue favole. Una sera d’inverno la nonna racconta della regina delle nevi, tanto bella quanto gelida, che rapisce i bambini e li porta al nord, dove non fanno più ritorno. Sembra solo un mito, ma Kay incontra veramente la regina delle nevi: un attimo brevissimo, quanto basta perché due scheggie di ghiaccio stregato penetrino nell’occhio e nel cuore del ragazzo e ne mutino il carattere. Da quel momento Kay diventa cattivo con tutti, persino con Gerda. Più tardi, rimasto solo, Kay seguirà di sua spontanea volontà la regina delle nevi..
Gerda, disperata per la scomparsa di Kay, decide di andare a cercarlo. Sale su una barchetta e chiede al fiume, in cambio delle sue scarpette rosse, di portarla da Kay. La barca si arena nei pressi di una casetta in mezzo ad un giardino di fiori, dove vive una vecchia maga. La maga incanta Gerda facendole dimenticare Kay e fa scomparire tutte le rose del giardino sottoterra, affinché queste non le ricordino il suo amico perduto. Ciononostante, dopo qualche tempo, Gerda vede una rosa dipinta, si ricorda di Kay e, dopo aver interrogato invano tutti i fiori del giardino, riparte alla sua ricerca.
Gerda incontra una cornacchia, che le racconta di come un ragazzo sconosciuto abbia da poco sposato la principessa del paese. Nella sua descrizione Gerda crede di riconoscere Kay e, con l'aiuto della cornacchia, entra nella reggia a spiare. Sebbene gli somigli, il principe non è Kay. La cornacchia consiglia a Gerda di prendere una delle carrozze, se vuole continuare la sua ricerca, e Gerda accetta.
Gerda viene assalita dai briganti. I briganti vogliono ucciderla, ma vengono fermati dalla brigantessa, che desidera che Gerda diventi la sua compagna di giochi. La brigantessa tiene prigionieri due colombi selvatici e una renna , i quali, dopo aver ascoltato la storia di Gerda, le dicono di avere visto Kay in Lapponia , nel palazzo della regina delle nevi. Commossa, la brigantessa lascia liberi Gerda e gli animali, che partono per il nord.
Gerda arriva al palazzo, trova Kay, lo abbraccia e con le lacrime scioglie il ghiaccio nel suo cuore. La regina delle nevi non è però disposta a lasciare andare il ragazzo: sfida i due fratelli in una sorta di gara di enigmi. Kay trova due risposte su tre, ma è grazie a Gerda che risolvono il terzo indovinello e sono liberi di tornare a casa.
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